时言笑道：“知道你清廉自持。只是良辰美景如斯，可遇而不可求。何妨召一外来歌伎，以添薄乐？”

袁政微微蹙眉，却也未直接拂其兴致，只摇头道：“夜色已深，只怕寻之不易。”

时言面上微酡，酒意渐起，沉思不过一瞬，倏然醉眼一转，拍手道：“月波桥畔‘玉音阁’，有一柳莼娘，名唤‘希音娘子’，凭一手好箜篌冠绝京华。今夜她正当值，可速遣人持我名刺，召其携器而来。”

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言罢，也不待主人点头，便回头吩咐随身小厮：“骑马去，说我与袁少师月下候教，若得惠然前来，必倍奉缠头。”

小厮领命飞步而去。庭中复归清静，唯有铜壶滴漏与风掠竹声相和。袁政微哂，并不就此多语，遂由其而去。两人仍据案对坐，闲谈昔日少时读书行游旧事，朝堂事悉置不齿。二人且谈且饮，辞旨款款，气氛渐和，月影西斜，酒亦半酣。庭柯疏影横阶，桂馥与酒香交杂，倒也赢得片时清逸。

约莫两刻，门外传来轻声：“客至。”

侍童引一人入庭，却非希音娘子。来者年约十二三，衣一件月白薄罗褙子，梳着双坠髻，鬓边簪小朵粉芙蓉，眉眼间虽尚带稚气，未全然舒开，然丰颐秀颈，眼角微翘，顾盼生辉，亦可见得日后动人之色。她怀抱一具雕凤黑漆箜篌，步履轻盈，走到近前，怯生生福了一礼：“柳家阿姊忽患喉疾，妈妈恐怠慢了贵客，故遣奴代奏。二位大人若不嫌弃，奴愿献微技。”

袁政微一抬眸，眸光轻顿，心头略生震意。一旁的时言也不免一凛，悄然与他对视一眼，皆在对方眼中看到了一丝惊异。

袁政先回神，含笑道：“无妨。此前从未见过姑娘，不知师从何人？”

女郎星眸微转，声中不乏活泼：“小女不过是在玉音阁里跟着姐姐们学了几年，算不得有什么名师。”

时言轻咳一声，缓缓转着手中酒器，状作漫然道：“敢问姑娘是何处人氏？”

女郎似有不解，歪了歪头，莞尔道：“原来两位大人竟不是传乐人听曲，而是来查奴家底细的。”她轻轻拢了拢箜篌的弦，语气含了几分娇嗔，“大人若再寒暄，妈妈怪迟，又要扣月钱。还是速速奏来，好赶关门鼓。”

二人见此，遂不再多语，只温言道：“如此，那便请姑娘试操一曲。”

女郎展颜一笑，于石凳上坐定，将箜篌横置膝上，屏息凝神，轻舒玉指，微拨冰弦，清声泠然迸出，初时清越如初春流泉，漱石而鸣；婉转若莺啼柳梢，啁啾百回。继而音势高骞，似鸿雁长鸣，穿云破月，宫移羽换，心随弦翻。及须臾，乐音复转低缓，余声袅袅，仿佛秋水无波，又如月色浸江，万籁俱寂，惟闻清韵悠远流连。女郎低吟浅唱：“花褪残红青杏小。燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少……”

乐音戛然而止，女郎轻轻叹息一声，似乎有无限伤意。

时言正沉浸其中，见箜篌声陡然停下，不由问：“一曲未尽，为何忽然停住？”

女郎眉尖若蹙，哀惋道：“大人恕罪，奴家一时感时伤怀，扰了大人兴致。”

时言饶有兴致：“姑娘何故出此伤惘之言？”

女郎垂眸低声：“奴家不想唱到那句‘天涯何处无芳草’，只觉太过伤怀，也太过遗憾。”

时言似笑非笑地睇了袁政一眼，又转向女郎，问道：“你叫什么名字？”