宋湘宁自有孕以来便一直宠遇深重，在生下三皇子后更是母凭子贵，地位水涨船高。饶是在当初小产受挫时也从未叫人如此欺过，此时遭这么一击，颜面之损有如当年韩信胯下之辱。她也不捂住渐渐肿起的脸庞，生生咽下这份耻恨，凛然迎上她的目光，只见她面带嘲意，轻蔑道：“收起你们那满脑子的市井侩气，本宫眼里容不得那些蝇营狗苟的鼠辈之事。不过是仗着皇儿的势便狂妄自大为所欲为，宫里的规矩岂能因你们这起子勾当而生生坏了。这一巴掌打得便是你不知好歹，若不长教训，下一回就罚你去宫正司明规正纪！”说罢也不再管她如何，搭着宫女的手，款款走出殿内。

好巧不巧，辇轿落地昭麟宫时正逢皇后姗姗而至。可谓夙仇相遇，分外激昂，便是菩萨也要生嫌隙。

而皇后病中乍起，未及整妆饬服，不过一袭梅染云绫锦曲水纹竖领长袄，外披松花貉裘棕绫绸镶边斗篷，匆匆挽就的宝髻上只嵌了一把婴戏莲金背与两枚玉顶菊花簪。未经妆饰的容面因久病孱弱而显出十分的憔悴之色，被风吹得酡红的双颊远远望去像是没匀善妥当的胭脂，虚虚地浮在脸上。一副般般入画的韶颜玉容，硬叫这身病拖成了一身弱柳扶风之姿。风啸声虽渐渐住了，她却仍是立得不稳，只由两宫女一左一右地扶着，才堪堪端立在宫门前。若有不知情的外眷来此，恐怕不会认为是母仪天下的正宫娘娘，只敁（diān）敠（duo）为哪个深居简出的年轻太妃。

而观皇贵妃则是冠服严正，丽妆雍容，仪态万千，行止端方。她从朱辇上缓缓而下，环佩窸窣间尽显珠翠辉熠，霞帔华彩。见到皇后，皇贵妃的嘴角勾起一抹嘲弄，松开宫女搀扶的手，恹恹屈膝行了一礼：“皇后娘娘万安。”不等皇后免礼，她便施然起身，轻轻一撩手中的帕子，侧眸浅笑：“久闻皇后娘娘凤躬有违，怎得还亲自劳动大驾往这儿来呢。瞧娘娘西施般的容景，若叫这北风萧萧吹坏了可怎生是好？”

皇后无意同她纠缠，冷淡瞟过她张扬的形容，慢慢往殿中走去，轻声道了句：“本宫不来，倒不知妹妹现已如此声势显赫。”

皇贵妃很是受用，洋洋道：“今时不同往日，岂不闻‘士别三日，当刮目相看’，何况娘娘经日宫锁长门，怎知这时过境迁，沧海桑田哪。”

皇后并未计较她的轻慢无礼，神色从容：“乐极生悲，泰极则否。妹妹这身富贵来之不易，还望皇贵妃且行且珍惜。”

皇贵妃未料她如此坦然相对，浑不在意，自觉讨了个没趣，也不再多语，悻悻进了殿。

二人走进殿中时，正逢皇帝才下了口谕，要将晋贵人褫夺封号，降为美人之位。

皇后闻言身形一晃，险些失仪，她强忍住眼角溢出的泪意，由青沐架扶着跪地行礼：“臣妾给皇上请安，皇上万福金安。”

? ?附：

? 艴：形容生气，恼怒。

? 敁敠：意思是用手估量物体轻重，引申为忖度。

? 勃豀（xi）：亦作“勃溪”。吵架，争斗。该词最早见于《庄子·外物》“室无空虚，则妇姑勃谿”，其本义是因居住拥挤导致的家庭纠纷，后语义扩展至泛指家庭内部争斗。现代汉语中常以“妇姑勃谿“作为成语使用。