她将孩子放到床上，解下他身上的小衣，从怀里掏出一个半旧的紫花布肚兜，慢慢地给他系了上，动作极尽温柔。“你唤我一声乳娘，他叫我亲娘，你们都是我的孩子，奶儿子，亲儿子，同理连枝的好兄弟。没有哥哥骨枯黄土，弟弟还在锦绣堆上享福的道理，好孩子，去陪你哥哥吧。荷叶珠倾水自闲，风来一动即还圆。儿身好比荷心露，一荡安眠到晓天……”胡氏轻轻哼唱起哄孩儿入睡的歌谣，低低切切，悠悠荡荡，久久萦绕在偌大空旷的殿中，盘桓不散。

而篱落自与胡氏叙过话回到宫中后，很快便起了烧。先时还只是头痛发热，不住地打着寒战，原以为只是受了风，体内侵了寒气，吃两服药歇上一歇便会好了。可后来才渐渐觉得不对劲起来，先是舌头上长了许多红斑，随后又隆起成了溃疡，痛痒难耐，越发连汤水都咽不下去了。后来便是脸、胳膊、肚腹乃至全身，都长了不少红疹、脓疱，浑身上下都布满了发炎的脓肿，放眼望去狰狞一片，异常可怖。

雪信幼时得过此病，认出是天花，宜华宫的人听闻此事，一下全慌了神，生怕传到自己身上去。还是宋湘宁惊骇之下极力主持，又责罚了几个在宫里信口胡诌造谣生非的人，让篱落与众人远远隔开将养，才堪堪将此事平息了下来。虽已请了太医院的院使来医治，宋湘宁却还是焦心不已，对雪信道：“篱落回来不久便得了此病，莫不是在浣衣局染上的？若真如此，万万是我的罪过了。”

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雪信劝慰她：“娘娘，此事尚未有定论，您何苦揽到自己身上内省。每日宫里宫外来来往往的那么多人，不见得就是在浣衣局染上的。且等篱落好些了，问问她再说。”见宋湘宁依旧神色郁郁，又道：“奴婢和毓珠从前得过此病，可近身照料篱落。娘娘且宽心，奴婢们必当尽心尽力。”

宋湘宁支着肘，玉指轻转，有一着没一着地拨弄着茶盏里浮起的茶梗，并未发觉碧色的茶汤已渐渐凉却，只有几丝纤细的白烟悠悠萦纡在茶匙间。她的心中也并无更好的主意，听雪信此话也只得点了点头，一心盼着篱落能早日康宁。

殿中的湘妃帘轻轻晃动，有熏风拂煦，旌影微摇，馥然含蕙。氤氲升起的茶汽被搅散成几缕游丝，徐徐漫过堂上的黑漆嵌螺钿园林仕女图围屏，将屏中美人的香鬟云鬓笼上一层朦胧的岚霏，如隐如现，若即若离。轻烟袅袅掠过绣屏，却愈来愈弱，直至在案上鎏金狻猊炉中，化作一许将吐未吐的白雾，如栖林残雪，在春阳将至前，黯然销去。在烟迹散尽的一刹那，炉上的兽瞳倏然睁开，腹中焚尽的沉水香本已积了半寸灰白，此刻被风一激，忽地吐出寸许暗红火尾，仿佛余光反照，却终是无力回天。

公西韫看着跪在地上的女子，指尖在青瓷茶盏上缓缓摩挲，目光继而落在香炉蟠螭纹的缝隙里，不再看她。他神色端凝，眸中幽如凝霜，不知心意如何。他的目光顺着那缕残烟越过屏风顶端的云纹，消逝在茜纱窗边浮动的光影下。

当香炉里最后一点猩红也逐渐黯淡下去，公西韫站起身来，声色平静：“你的心意，朕已知晓。只要你安分守己，依令行事，无论日后结局如何，朕不会为难你。”

闻得此言，皇贵妃的眼中一瞬有水雾泛起，她垂眸掩下泪意，声音含了哽咽：“多谢皇上成全。”她闭上眼，蓄满的泪水如潺潺的涓流潸然而下，寒晶盈盈浮在她严妆丽饰的姣容上，宛如螺钿于夜色下所现的莹然微光。偶有一缕顺着她的唇畔蜿蜒逶迤，是难以言尽的苦涩。看着皇帝离去的身影，她忽而出声唤道：“皇上。”

公西韫停下脚步，却并没有转身。他的语气淡然得近于冷漠：“皇贵妃还有何事？”

皇贵妃怔了怔，泪珠愈发滚滚地砸落下来。她穿过那层薄薄的雨幕，似乎想追寻一点少时的绯意与绮念。她的声里是数不尽的落寞：“皇上已厌弃臣妾至如此了么？”

似乎有叹息声落入耳畔，又似乎只是幻觉。它像一阵风，弹指间便消散了。迷惘间，仿佛看到心心念念的人朝自己缓缓走过来，由听到那让她无时无刻不是无比痴恋的温润嗓音徐徐响起：“地上凉，起来罢。”