汉水西岸的官道上，烟尘从早起到傍晚没有断过。

推独轮车的民夫排成长队往西走，车轮碾在化冻的泥路上，压出两道深深的车辙。每辆车上都盖着油布，捆得严严实实，看上去装的是粮草军械。有民夫累了歇脚，靠在车把上喘气，押车的兵也不催，只站在旁边等着。歇够了继续推。

渡口扎了一片营地。帐篷撑了好几十顶，旗帜插满营门，伙房的铁锅支了十几口。白天炊烟袅袅，夜里灯火通明，远远看过去就是一支大军驻扎的模样。渡口边上还堆着成捆的云梯和浮桥构件，拿油布盖着，露出边角。

荆州八旗的哨船从江心划过，望得真切。船上的兵数了帐篷，数了炊烟，数了渡口边上堆的攻城器械，回去报了一串数字。当天夜里，荆州将军府的告急文书就发往了武昌和汉口。

那些民夫不知道的是，他们推的车上装的是空箱子填了沙土。渡口的帐篷里没有兵，只有留守的辎重营老兵每天早中晚按时生火。堆在渡口边上的云梯捆，拆开了有一半是柴火。

同一天，襄阳城里放出去的消息沿着驿道、商路和汉水两岸的渔村往外传。商队在酒铺里闲聊，说李刚亲率第一师到了荆州对岸，渡船已经备好，只等一声令下。溃兵在收容营里交头接耳，说亲眼看见第一师的燧发枪队往西开拔。跑单帮的货郎在渡口等船的时候听了一耳朵，翻过山就把话带到了下一个镇子。

每条渠道传出去的内容都一样：李刚要打荆州。第一师已经到位。粮草火药堆满了渡口。

陈汉的人在不同渠道间来回校对口径。哪个版本传歪了，就有人递一句“不对，我听说的是这样”把话圆回来。传歪了的版本和校正后的版本同时传到清军探子耳朵里，探子自己把两个版本一对，觉得校正过的那个才是真消息。他们不信从一条路来的消息，只信自己从几个方向都听到了一样的说法。

结论只有一个：李刚主力在西。

荆州满城已经紧闭。水师的哨船昼夜巡江，火把把江面照得通明。城头红衣炮脱了炮衣，炮口对准对岸。将军府向武昌和汉口连发了三道告急文书，措辞一封比一封急。第一封说贼兵云集，第二封说贼兵已到对岸，第三封只有一句话——荆州危在旦夕，速发援兵。

汉口大营。惠龄把三道告急文书一字排开，看了很久。

郑幕僚站在旁边，跟了惠龄十来年，头发白了大半。他指着第三封告急文书说：“大人，荆州八旗向来骄横，若不是真急了眼，不会说出‘危在旦夕’这四个字。这事不像假的。”

惠龄没说话。

王幕僚往前走了半步，此人四十出头，在惠龄帐下干了三年。“正因为八旗骄横，这四个字才可疑。荆州满城高墙厚，红衣炮不下几十门。贼兵要渡江攻城，哪是几天能办到的事？满城闭门不出，怎么知道对岸有多少人？也许只是望见了炊烟，望见了旗帜，自己吓自己。”

郑幕僚摇头：“万一是真的呢？荆州一失，长江上游门户洞开。贼兵顺江而下，武昌也坐不稳。”

“那也要看李刚有没有这个能耐。”王幕僚说，“白河之战他用的是声西击东，虚攻德楞泰，实打恒瑞。德安之战他绕到侧后断粮道，逼守军开城。此人从来不按常理出牌。荆州告急，未必不是他故技重施。”

“你的意思？”

“疑兵。把咱们的注意力引到荆州，他的主力就可以在东边腾出手。”

郑幕僚拍了拍桌上的告急文书：“他在东边能打什么？武昌城坚兵众，不是他啃得动的。汉口大营在你我脚下，他敢来？打荆州至少还有地利——荆州满城孤悬江北，离他的襄阳老巢更近。打荆州比打武昌合理。”

“合理就对了。”王幕僚说，“李刚打的每一仗都看起来合理，最后赢的都是不合理的那一边。他就是要让人觉得合理，然后钻进他的套。”

惠龄抬起手，两人都住了口。

他站起来，走到营帐门口。帘子掀开一角，外面校场上溃兵正在出操。队列稀稀拉拉，有人扛着鸟铳，有人只拿了一根竹竿代替。那根竹竿削得歪歪扭扭，一头粗一头细，用麻绳绑着一截铁片充作矛头。

惠龄盯着那根竹竿看了很久。

钦差住在大营最深处，是原来营官的签押房。他已经住了半个多月，每天早中晚三次派人来催战。昨天他让亲兵送来一道折子的草稿，说参惠龄畏敌不战、坐失战机、糜烂军饷。草稿是故意让惠龄看见的——钦差想让他知道，这折子还没发，发不发，看你出不出兵。

惠龄放下帘子。

“荆州的事，不管真假，都得打。钦差催了三次，再不动，折子就要递进京了。那时候不管真假，我都不在了。”他停了一下，“既然要打，就打东边。荆州是假的，李刚的主力就不在西。东线空虚，拿下汉阳外围，打通长江水道，接应援军。三路合围，比困守大营强。”

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他转身看着两个幕僚。“两天后开拔。溃兵五千，援军四千，凑足九千。城防那边抽几个管城门的军官编入后队，这些人不是我的人，留在大营里我不放心。剩下六千人留守，交给副将。”

郑幕僚说：“大人，管城门的那些人若是不愿意？”

“不愿意也得愿意。带在身边，他们不敢做什么。”惠龄说，“大营里还能翻出什么花？”

二月初二。