白水城，苍狼汗廷。

正月的最后一天，草原上的寒风依旧凛冽，但汗廷大殿内却烧着十几个炭盆，温暖如春。空气中弥漫着羊脂和香料燃烧的混合气味，以及一种压抑的、几乎令人窒息的气氛。

慕容芷高坐于铺着雪狼皮的汗位上，一身玄色绣金长袍，头戴金冠，手中把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。她的脸色平静，但那双鹰隼般的眼睛扫过殿内众人时，每个人都感到脊背发凉。

大殿中央，乌尔汗赤着上身跪在冰冷的石板上，背上纵横交错着五十道鞭痕，皮开肉绽，鲜血浸透了裤子。他低着头，浑身发抖，不知是疼还是怕。

两侧站着苍狼汗国的文武重臣：拓跋雄、几位部落头人、西域归附的城邦使者、以及慕容芷新提拔的一批年轻将领。所有人都屏息凝神，不敢发出丝毫声响。

“抬起头来。”慕容芷的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中。

乌尔汗颤抖着抬头，脸色惨白。

“告诉诸位，”慕容芷依旧把玩着匕首，“你带回来的是什么？”

“是……是……”乌尔汗嘴唇哆嗦，“是臣无能，中了三江贼子的奸计……那批武器样品，全是……全是废铁……”

“废铁。”慕容芷重复这个词，语气听不出喜怒，“我苍狼汗国最精锐的三百勇士，为了这批‘废铁’，死了一百零四人，被俘零人——因为敌人没留活口。而你，拓跋将军麾下的猛将，带着剩余的人，抬着一箱石头和烂铁，欢天喜地地回来邀功。”

她顿了顿，匕首的锋刃在指尖转了个圈。

“乌尔汗，你跟了我几年？”

“十……十二年，大汗。”

“十二年。”慕容芷微微颔首，“从我还是慕容家大小姐时，你就跟着我。打西域，平部落，你总是冲在最前。拓跋将军多次夸你勇猛，我也一直认为你是可造之材。”

乌尔汗眼中涌出泪水：“大汗，臣知罪！臣愿以死谢罪！”

“死？”慕容芷笑了，笑容冰冷，“你的命，值一百零四条勇士的命吗？值我在草原各部面前丢的脸面吗？”

乌尔汗伏地痛哭。

慕容芷不再看他，目光转向拓跋雄：“拓跋将军。”

“臣在。”拓跋雄出列，单膝跪地。

“你麾下将领犯此大错，你当如何？”

拓跋雄深吸一口气：“臣御下不严，亦有罪责。请大汗责罚！”

“责罚是肯定的。”慕容芷淡淡道，“但眼下正是用人之际，你的处罚暂且记下。至于乌尔汗——”

她站起身，缓步走下汗位，来到乌尔汗面前。靴子踩在石板上，发出清晰的声响。

“剥去军职，降为普通士卒，编入‘敢死营’。下次作战，冲在最前。若能立下战功，可酌情恢复身份；若战死，按普通士卒规格抚恤。”

这处罚看似留了情面，实则残酷。敢死营是炮灰的代名词，十去九不回。而且从副将直降为小卒，这种羞辱比杀头更甚。

但乌尔汗却如蒙大赦，连连磕头：“谢大汗不杀之恩！谢大汗！”

“带下去。”慕容芷摆摆手。